吐峪溝石窟古稱“丁谷寺”，建在吐峪溝南部東西兩側(cè)的懸崖上，開鑿洞窟約100個，開鑿年代為5至8世紀，是新疆東部最早開鑿的佛教石窟遺址群，也是研究佛教石窟寺藝術(shù)由西域向內(nèi)地傳播的關(guān)鍵節(jié)點。

　　自2010年開始的考古工作，在溝東、溝西新發(fā)現(xiàn)兩處中心柱窟（大像窟），其形制與壁畫風(fēng)格均顯示出較早的時代特征，壁畫題材與河西、龜茲、于闐等地明顯不同，具有較強的地域特色。新發(fā)現(xiàn)的洞窟確定吐峪溝石窟始建于公元5世紀，發(fā)掘清理出的石窟內(nèi)部道路系統(tǒng)以及洞窟改建、維修、封閉遺跡，為開鑿洞窟的先后順序、廢棄年代提供了非常寶貴的線索?？脊虐l(fā)掘出土了大量的文書，寫本文字多樣，有漢文、粟特文、藏文、回鶻文、婆羅謎文等字體風(fēng)格最早的文書；內(nèi)容豐富，有佛經(jīng)寫本、世俗文書、古書注本等；部分文書保存較完整。文書最早可到公元四、五世紀，為研究吐魯番地區(qū)的社會生活、多元宗教信仰和古代語言等提供了新的寶貴資料。

　　專家評價：

　　吐峪溝石窟不僅是吐魯番地區(qū)最早、最大的佛教石窟，也是古絲綢之路沿線的重要佛教遺址，更是聯(lián)系南疆地區(qū)與內(nèi)地佛教遺跡的重要紐帶。此次發(fā)掘中發(fā)現(xiàn)的窟前佛寺建筑遺跡非常豐富，出土文物的種類和數(shù)量都非常龐大。這些新發(fā)現(xiàn)不僅對深入探討吐峪溝石窟的創(chuàng)建年代、原始外貌、洞窟組合、題材布局、造像特征和繪畫與塑像技法具有重要的學(xué)術(shù)價值，而且為進一步研究古代佛教藝術(shù)由南向北、由西向東的傳播，特別是高昌石窟寺廟、龜茲石窟寺廟與內(nèi)地石窟寺廟的關(guān)系提供了重要的實物資料。

　　新發(fā)現(xiàn)中心柱窟 

　　新發(fā)現(xiàn)的兩座中心柱窟分別位居溝東、溝西區(qū)最顯要的位置。窟內(nèi)中心有通頂方柱，中心柱窟正面原塑一尊大型立像，是窟內(nèi)禮拜、供養(yǎng)的中心，信徒可旋繞禮拜。兩處禮拜窟壁畫題材、繪畫風(fēng)格均顯現(xiàn)出較早的時代特征，約開鑿于公元5世紀前后，屬于吐峪溝最早的洞窟。特別是窟內(nèi)發(fā)現(xiàn)了與樓蘭、尼雅佛塔相似的方形基座覆缽式佛塔，揭示了吐峪溝石窟早期佛塔的形制明顯受到南疆地區(qū)的影響?？邇?nèi)左右后甬道壁面均繪有壁畫，部分壁畫因洞窟崩塌而被損壞。

　　壁畫風(fēng)格與題材

　　吐峪溝早期洞窟壁畫在繪畫技法上與龜茲石窟和甘肅早期石窟有著的密切關(guān)系，但同時具有濃郁的地域特色。新發(fā)現(xiàn)了吐峪溝石窟中前所未見的壁畫題材，如新發(fā)現(xiàn)溝西中心柱窟甬道成排的大立佛、二身形像奇特的護法神像。佛像均身著袒右袈裟，跣足踏蓮花，手勢各異。身后有頭光、背光，頭上罩華蓋。佛像下為垂三角紋飾帶。中心柱后壁下部為一排八身菩薩像。這些新的發(fā)現(xiàn)極大地豐富了吐峪溝石窟的內(nèi)涵，為研究吐魯番地區(qū)早期佛教藝術(shù)的區(qū)域特色提供了嶄新的資料。

　　出土文書

　　據(jù)初步估計，出土文書大小殘片約近萬數(shù)，大塊的文書也有數(shù)百件之多，是新中國成立以來，新疆地區(qū)發(fā)現(xiàn)文書遺物數(shù)量最多的一次。文書內(nèi)容以佛教寫經(jīng)為主，還有世俗文書和古書注本等。文字以漢文為主，特別珍貴的有漢文與回鶻文雙語對譯的佛經(jīng)。部分文書保存較為完整，并有紀年題記。有的經(jīng)卷還帶有卷軸。這些對于進一步認識吐魯番的歷史文化具有十分重要歷史價值。